Biologie des Martinets

Les Martinets sont des oiseaux migrateurs qui hivernent en Afrique. Ils nichent et élèvent

leurs jeunes chez nous, pendant l'été. Une ponte de Martinet compte généralement 2–3 œufs, qui produisent en moyenne deux jeunes à l'envol. Les Martinets ne nichent qu'une fois par an.

Portraits des Martinets

Le Martinet noir est le plus petit et le plus commun de nos Martinets. Avec une longueur de 16 cm et un poids d'environ 50 g, il est plus grand qu'une Hirondelle et plus de deux fois plus lourd. Son plumage est brun-noir, avec une bavette claire sur la gorge, qu'on ne voit qu'à faible distance. Le Martinet noir a une envergure d'environ 40 cm. Son cri est un « sriiii » pur et strident.

(Image: S. Volpi, Rümlang.)

Le Martinet à ventre blanc (ou Martinet alpin) est plus rare que le Martinet noir. Avec une longueur de 22 cm, il est également plus grand. Il pèse jusqu'à 100 g et il a une envergure moyenne de 55 cm. Il est facile de le reconnaître grâce à son ventre blanc, traversé par une bande pectorale brune. Son cri est un trille aigu.

(Image: S. Volpi, Rümlang.)

En Suisse, le Martinet pâle ne se trouve qu'au Tessin. Avec son envergure d'environ 45 cm, il est à peine plus grand que le Martinet noir. Son plumage est légèrement plus pâle. La distinction des deux espèces reste cependant une affaire de spécialistes. Leur cri est également très semblable.

(Image: G. Boano)

Qu'est-ce qui rend les Martinets si particuliers ?

Les Martinets volent rapidement et habilement. La majeure partie de leur vie se déroule dans les airs. Leur morphologie est spécialement adaptée au vol de longue durée. Leurs ailes sont particulièrement longues. Une fois le martinet posé les ailes se croisent sur 5–8 cm derrière le dos, à la manière de deux faucilles. Les très petites pattes ne sont pas visibles sur un oiseau au sol. Les Martinets ne peuvent pas marcher ou sautiller. Après un atterrissage, ils rampent péniblement en s'aidant de leurs ailes. Il leur est très difficile de s’envoler du sol. C'est pourquoi ils ne se posent jamais volontairement au sol mais seulement sur des endroits raides, d'où ils peuvent s'envoler en se laissant simplement tomber. C'est en vol qu'ils capturent leurs proies, des insectes et de petites araignées, qu'ils récoltent le matériel pour leur nid et qu'ils boivent l'eau des rivières et des lacs.

Jeune Martinet noir : ses longues ailes montrent qu'il est proche de l'envol.

(Image : S. Volpi, Rümlang.)

Depuis 1945 déjà, on sait que les Martinets noirs peuvent passer la nuit dans les airs (Weitnauer, 1983). A cet effet, ils montent à une altitude de 1000 à 3000 m, dans des couches d’air plus chaudes. Tôt le matin, ils reviennent à leur colonie, sans s’égarer, même si des courants les ont déplacés de plus de 50 km durant la nuit. Durant leur vol nocturne, ils ne doivent que maintenir leur altitude et peuvent même économiser de l’énergie en ralentissant les battements de leurs ailes. Durant la couvaison et lorsque les petits doivent être réchauffés, ils restent évidemment au nid durant la nuit.

Des observations nocturnes dans de grandes colonies de Martinets à ventre blanc ont montré l’existence de va-et-vient surtout après l’envol des jeunes. Il semble que ceux-ci visitent souvent d’autres colonies. Des recherches récentes ont montré qu’en dehors de la période de nidification les Martinets à ventre blanc passent aussi la nuit dans les airs, tout comme les Martinets noirs.

Par temps froid et mouillé, les Martinets adultes restent au nid ou s’éloignent d’un front froid à de grandes distances. Par rapport à d’autres espèces, les jeunes au nid résistent assez bien au froid. A partir d’une douzaine de jours, les juvéniles peuvent s’engourdir en une sorte d’hibernation lors d’épisodes de temps froid. Leur température corporelle baisse, ce qui diminue la consommation d’énergie. Lorsque reviennent les adultes, les juvéniles sont réchauffés et de nouveau nourris normalement. La durée de séjour au nid est de l’ordre de 6 semaines, voire jusqu’à 8 semaines par mauvaises conditions. Les Martinets à ventre blanc nécessitent environ 8 semaines, voire plus en fonction de mauvaises conditions atmosphériques.

Des sites de nidification haut placés

Les Martinets doivent atteindre une certaine vitesse pour pouvoir exprimer leurs qualités en vol. Leurs sites de nidification doivent donc être suffisamment haut placés. Les oiseaux peuvent ainsi se laisser tomber en gagnant immédiatement de la vitesse. Autrefois, ils nichaient dans de hautes falaises. Aujourd'hui, l'immense majorité des sites de nidification se trouvent dans les bâtiments. Le Martinet noir préfère les cavités plutôt petites et obscures, alors que le Martinet à ventre blanc apprécie aussi les endroits plus spacieux, comme des combles non utilisés, que plusieurs couples peuvent occuper. Les deux espèces sont considérées comme des nicheurs en colonies même si on trouve des couples nichant en solitaires.

Les couples à la recherche d'un site de nidification explorent normalement les alentours immédiats d'autres couples nicheurs. Ils inspectent alors en particulier les angles et les arêtes, recherchant des ouvertures sombres et pas trop grandes.

Les cercles montrent des endroits souvent prospectés par les Martinets pendant leur recherche d’un site de nidification.

Nids d'Hirondelles ou de Martinets ?

Martinets et Hirondelles nichent sur nos bâtiments et ont un mode de vie similaire. Il n'est donc pas étonnant qu'on les confonde souvent. Au contraire des Martinets, qui nichent dans des cavités obscures, les Hirondelles fixent leurs nids sur des murs ou des poutres, à des endroits bien visibles mais protégés de la pluie et du vent. Elles construisent leurs nids avec des boulettes de terre glaise récoltées au sol. Les nids de Martinets sont en revanche faits de petites plumes, d'herbes, de feuilles légères et de matériaux semblables, collectés en vol et collés en forme de couronne avec de la salive.

Nid naturel d’Hirondelle de fenêtre, construit avec des boulettes de terre entre des nids artificiels.

(Image: M. Werder.)

Ce nid de Martinet dans la sous-toiture a été dégagé. La couronne est solidement cimentée avec de la salive. Le matériel provient partiellement des moineaux